私が初めて仮想空間の研究を始めたのは、今から五年ほど前のことだ。当時、私は人間関係の研究者として、現実の社会での人々のつながりを調べていた。しかし、ある日、学生の一人が「先生、私はオンラインの世界のほうが本当の自分でいられる気がします」と言った。その言葉が、私の研究の方向を大きく変えることになった。

私はすぐに仮想空間のサービスに登録し、自分の分身となるキャラクターを作った。髪の色や服装を自由に選べるその作業は、思ったより楽しかった。しかし、最初のうちは戸惑うことが多かった。どうやって他の人に話しかければいいのか、どんな行動が失礼にあたるのか、まったくわからなかったのだ。

何週間か使い続けるうちに、少しずつ慣れてきた。仮想空間では、現実では話しかけにくい人とも気軽に会話できることに気づいた。たとえば、内気な性格の参加者が、キャラクターを使うことで積極的に話せるようになっていた。私自身も、研究者という立場を忘れて、ただ一人の人間として人と関わる時間を楽しんでいた。

だが、問題もあった。仮想空間での関係が深まるにつれ、「この人は現実でも同じ人なのだろうか」という疑問が生まれた。ある参加者は、仮想空間では明るく優しかったが、後で聞いたところ、現実では非常に孤独な生活を送っていたそうだ。仮想空間が心の逃避とうひ場所になっている場合もあると知り、私は複雑な気持ちになった。

今の私は、仮想空間を「もう一つの現実」として肯定的に見ている。ただし、使い方には注意が必要だと思う。仮想空間での交流は、現実の人間関係を豊かにするための道具として使うべきだ。そこだけに頼たよりすぎると、現実のつながりが薄くなる危険がある。あの学生の言葉を思い出すたびに、私はその大切さを改めて感じる。