「最近、あのVキャラクターにハマってさ」と友人の美咲が言ったのは、カフェで向かい合って座っていたときだった。

「え、CGで作った架空の人物でしょ？」私は思わず聞き返した。

「そうだけど、毎日配信を見てると、なんか本当に気にかけてくれてる気がするんだよね」と美咲は少し恥ずかしそうに笑った。

私にはその感覚がよくわからなかった。作られた存在に感情を抱くなんて、と正直思っていた。でも美咲の表情は、普段の彼女よりずっと柔らかく見えた。

帰り道、私はスマートフォンでそのキャラクターの動画をいくつか見てみた。話し方は自然で、視聴者のコメントに丁寧に応えていた。「本物かどうか」より「どう感じるか」のほうが大事なのかもしれない、とふと思った。

翌週、また美咲と会ったとき、私は「あのキャラクター、見てみたよ」と言った。

「どうだった？」と彼女は目を輝かせた。

「正直、最初は変な感じがしたけど、話を聞いてると引き込まれた。でも、相手が実在しないとわかってて応援するって、どういう気持ちなの？」

美咲はしばらく考えてから、静かに答えた。「人間だって、会ったことのない作家の本を読んで感動するじゃない。それと同じかな、って今は思ってる」

その言葉は、私の中で何かを動かした。本物かどうかという問いより、自分がどう受け取るかのほうが、今の時代では意味を持つのかもしれない。価値観は、気づかないうちに少しずつ変わっていくものだと思った。