今、私は一枚の写真を手に持っている。二十年前、初めて海外に行ったときに撮った写真だ。当時の私は、外国の文化について何も知らなかった。言葉も通じず、食べ物も違い、習慣も全く異なっていた。正直に言うと、最初は怖いという気持ちの方が強かった。

その旅で、私はアフリカから来た若者と同じ宿に泊まった。彼は毎朝、日の出とともに祈りをささげていた。最初、私はその行動が不思議に思えた。しかし、彼が笑顔で「これは私にとって大切な時間なんだ」と教えてくれたとき、私の気持ちは少しずつ変わり始めた。違うことは、おかしいことではないのだと、その時初めて気がついた。

帰国してから、私は学校や地域の集まりで子どもたちに話をするようになった。「世界には様々な生き方がある。それを知ることが、一緒に生きるための第一歩だ」と伝えてきた。しかし、話を聞く子どもたちの反応はさまざまで、なかなか伝わらないこともあった。

そんな中、ある中学生の女の子が「なぜ違う文化を理解しなければならないの？」と質問してきた。私はその言葉にはっとした。彼女の質問は正しかった。ただ「理解しなさい」と言うだけでは足りない。大切なのは、自分の頭でしっかり考え、なぜ大事なのかを自分自身で見つけることだと気づいたのだ。

今の時代、インターネットで世界中の情報がすぐに手に入る。しかし、情報を受け取るだけでは本当の理解にはならない。直接人と出会い、話し、感じることが必要だと私は思う。世界の人たちと共に生きるためには、まず自分から一歩踏み出す勇気が必要なのだ。あの写真の中の若い自分が、今の私にそう語りかけているような気がする。