かつて私は、プラスチックを「奇跡の素材」と信じて疑わなかった。容器包装事業を立ち上げた三十代の頃、軽量で耐久性に優れ、かつ安価なプラスチックは、ビジネスを急拡大させるための最強の武器であった。グローバル市場を席巻する勢いで事業を伸ばしながら、私はその代償について深く考えることを意図的に避けていたのかもしれない。

転機が訪れたのは、東南アジアの取引先を訪問した折のことだ。海岸線を埋め尽くすプラスチックごみの山を目の当たりにして、言葉を失った。自社製品と思しきパッケージが砕け散り、砂浜に無数の欠片として散乱していた。その光景は、単なる環境問題としてではなく、自らが積み上げてきた事業の「負の遺産」として、胸に深く刻み込まれた。

帰国後、私は代替材料への転換を決断した。ところが、現実はあまりにも手強かった。生分解性素材は機能面で既存品に劣るものの、コストは数倍に跳ね上がる。廃棄処理においても、適切なインフラが整備されていなければ、かえって環境負荷を増大させるという皮肉な事実も判明した。理念と採算性の狭間で、私は幾度となく葛藤を余儀なくされた。

しかし、起業家たる者、困難を前に立ち止まることは許されない。コストという壁は、スケールアップによって乗り越えられる。廃棄処理の課題は、行政・業界・消費者が一体となった仕組みの構築によって解決できる。理想と現実のギャップは、挑戦の余地に他ならない。

問われているのは、技術の限界ではなく、私たちの覚悟の深さである。あの海岸で感じた慚愧の念を風化させることなく、事業の軸を大胆に転換し続けることこそが、次世代へのせめてもの責任だと、今の私は確信している。