今、この文章を書きながら、私はあのときのことをよく思い出す。あれは、私が大学に入って最初の夏のことだった。

その年、私は研究室に配属され、初めて本格的な実験を始めた。テーマは「アリの行動」についてだった。アリは一匹では小さくて弱い生き物だが、集まって働くと、自分たちより何倍も大きな食べ物を運ぶことができる。私はその様子を観察しながら、「なぜアリはこんなにうまく協力できるのだろう」と不思議に思った。

当時の私は、競争こそが生き物を強くするという考え方を持っていた。「一番になることが大切だ」と思っていたのだ。だから、アリたちが互いに助け合う様子を見ても、最初はあまり重要だとは感じなかった。

しかし、観察を続けるうちに、私の考えは少しずつ変わっていった。アリは餌を見つけると、仲間に場所を知らせるために特別なにおいを残す。そのにおいを頼たよりに、仲間がどんどん集まってくる。一匹だけでは運べない大きな餌も、みんなで力を合わせることで運ぶことができる。このしくみは、実はとても効率こうりつがよいものだと気づいた。

それだけではない。アリの社会では、強い個体が弱い個体を助ける場面もよく見られた。自分だけが生き残ろうとするのではなく、仲間全体が生き残れるように行動しているのだ。こうした助け合いのおかげで、アリの集団は長い時間をかけて生き残ってきたのだろうと思った。

あのとき感じた驚おどろきは、今でも忘れられない。競争だけが正しいわけではなく、協力することも同じくらい大切だということを、小さなアリたちが教えてくれたのだ。

今の私は、人間の社会もアリと同じではないかと考えるようにしている。一人で頑張ることも大切だが、周りの人と助け合いながら進むことで、もっと大きなことが達成たっせいできると思っている。あのアリたちの姿が、私の考え方を大きく変えてくれた。