「ねえ、田中さん。最近、仮想空間で友達を作ったんですって？」

七十を過ぎた私が、孫娘の美咲にそう聞かれたのは、先月のことだ。美咲は少し驚いた顔をしながらも、うれしそうに笑った。

「うん、おじいちゃんもやってみる？アバターっていうのを作って、自分の代わりに動かすんだよ。」

私は正直、最初はとまどった。自分の「代わり」とはどういうことか。しかし好奇心というのは恐ろしいもので、気がつけばパソコンの前に座っていた。

美咲に教わりながら、仮想空間に足を踏み入れてみると、そこには想像以上の世界が広がっていた。若者たちが思い思いの姿で集まり、話し、笑い合っている。現実では人見知りだという美咲が、そこでは積極的に話しかけているではないか。

「あそこでは緊張しないの。なんか、自分じゃないみたいで、楽なんだよね。」

美咲のその一言が、私の胸に引っかかった。「自分じゃないみたいで、楽」とはどういうことだろう。仮想空間では、外見も名前も自由に変えられる。それは確かに魅力的だ。しかし同時に、「本当の自分」はどこへ行くのだろうという疑問もわいてくる。

美咲は続けた。「でも、仲良くなった友達とは、現実でも会いたいと思うようになったよ。」

なるほど。仮想空間が人をつなぐきっかけになるわけだ。デジタルの世界が、現実の関係を育てる入り口になりうるとは、なかなか面白い話ではないか。私はもう少し、この不思議な空間を探ってみようと思った。