ボランティアを始めたのは、四十歳になった年のことだ。それまでの私は、大学で教えることだけに集中していた。毎日、研究室と教室を行ったり来たりして、自分の仕事に満足していた。しかし、あるとき、学生の一人が「先生は社会のために何かしたことがありますか」と聞いた。その言葉が、ずっと頭の中に残った。

週末に、地域の子ども食堂でボランティアをしてみることにした。最初は少し緊張したが、子どもたちと一緒に食事の準備をしたり、話をしたりするうちに、だんだん楽しくなってきた。子どもたちはとても元気で、私も笑顔になることが多かった。

そこで出会ったのは、七十代のおじいさんだった。毎週来て、子どもたちに料理を教えていた。「こういう活動は、自分のためにもなるんですよ」とおじいさんは言った。その言葉を聞いたとき、私は大切なことに気づいた。人のために何かをすることは、自分の心も豊かにしてくれるということだ。

大学の教壇に立つだけでは、見えなかった世界がある。ボランティアを通じて、いろいろな年齢や立場の人と話すことができた。その経験は、私の授業にも良い影響を与えてくれたと思う。

今では、ボランティアは私の生活の大切な一部になっている。忙しいときも、できるだけ続けるつもりだ。人とのつながりの中に、毎日の生活をより豊かにするものがあると、今の私は信じている。