「このレストラン、ビーガンメニューはありますか」と田中さんが店員に尋ねた。店員は少し戸惑った表情を見せながら、「申し訳ございませんが、当店ではご用意しておりません」と答えた。田中さんは軽くうなずいただけで、何も言わずに席を立った。

隣のテーブルでその様子を見ていた山本さんは、複雑な気持ちになった。山本さん自身は肉も魚も食べる。しかし最近、動物性の食品をいっさい口にしない人が身の回りに増えてきたのは確かだ。友人の中にも、健康上の理由や環境への配慮から、そのような食生活を選ぶ人がいる。

山本さんは思った。外食の場で選べるものがないとなると、その人はどうすればいいのだろう。一緒に食事に行こうと誘っても、相手が困るだけではないか。食事は本来、人と人をつなぐものであるはずなのに、選択肢が限られていると、かえって孤立感を生んでしまうかもしれない。

その夜、山本さんは行きつけの居酒屋の店主と話す機会があった。「最近、野菜だけの料理を頼むお客さんが増えましたよ」と店主は言った。「最初は対応が難しいと思っていたけど、工夫次第でできるものですね。むしろ新しいお客さんが来てくれるようになって、よかったと思っています」

その言葉を聞いて、山本さんはなるほどと感じた。食の好みや考え方が違っていても、同じ場で食事ができる環境を整えることは、店にとっても悪い話ではないわけだ。個人の選び方を尊重しながら、みんなが一緒に食卓を囲める社会に近づくためには、こうした小さな変化の積み重ねが大切なのかもしれない。