「先生、最近の選挙を見ていると、どうも腑に落ちない点が多くて。有権者がネット上の真偽不明な情報に振り回されているように見えるのですが、これは一時的な現象なのでしょうか」と、若い記者が尋ねた。

社会評論家の桑田は、静かに首を横に振った。「一時的どころか、これは民主主義の根幹を揺るがす構造的な問題だと私は見ている。投票率の低下という数字だけに目を奪われがちだが、より深刻なのは、投票に赴く人々の判断そのものが歪められつつあるという点だ。扇情的な言説が瞬時に拡散し、根拠ある議論が埋もれていく——この非対称な情報環境こそが問題の核心に他ならない」

記者が「では、教育の充実で解決できるのでは」と問い返すと、桑田はわずかに表情を曇らせた。「それは楽観に過ぎる。批判的思考の涵養は確かに必要だが、それだけで事足りるとは言い難い。情報を操作する側の技術は日進月歩であり、個人の判断力を高めるだけでは追いつかないのが現実だ。むしろ、情報の流通経路そのものを社会的に制御する仕組み——プラットフォームへの規制、独立した事実検証機関の整備、そして公共放送の機能強化——が不可欠だと私は考える」

「意外にも、先生はテクノロジーの進歩に期待していないのですね」と記者は言った。

桑田は静かに答えた。「期待していないのではない。テクノロジーは手段に過ぎず、それを社会的な公器として位置づける政治意志と市民の連帯なくして、民主主義の質的向上は望むべくもないということだ。自浄作用を市場に委ねる限り、衆愚政治への道は避けられまい」

記者はしばらく沈黙した後、手帳を閉じた。その表情には、問いへの答えを得たというよりも、問い自体の重さを初めて実感したかのような、ある種の動揺が滲んでいた。