「先生、少々お時間よろしいでしょうか」と、院生の橘が研究室の扉を叩いた。

「ああ、入りたまえ」と答えながら、田中教授はモニターから目を離さなかった。画面には、若年層の帰属意識に関する調査データが広がっていた。

「実は、先生の最新の論考を拝読しまして……地縁や血縁に基づく共同体が解体されつつある今、趣味や価値観を軸とした自発的な結集こそが新たな紐帯を形成するというご主張ですが、いささか楽観に過ぎるのではないかと」

教授はようやく橘に目を向けた。その眼差しには、批判を歓迎するかのような鋭い光があった。

「面白い。どこが楽観的だというのかね」

「デジタル空間における帰属は、あくまでも選択的であるがゆえに、脆弱性をはらんでいます。共通の関心が失われた途端、共同体は瓦解しかねない。地縁共同体が持つ非選択的な連帯の強度とは、本質的に異なるのではないでしょうか」

「なるほど。とはいえ、非選択的な連帯が必ずしも個人の尊厳を保障するわけではあるまい。むしろ、自らの意志で構築した帰属の場こそが、アイデンティティの自律的な形成を促すという仮説は、依然として検証に値する。君の懸念は尤もだが、脆弱性と可能性は表裏一体だ。問題は、その脆弱性をいかに制度的に補完するか、ではないかね」

橘はしばらく沈黙した。教授の言葉は反論を封じるものではなく、むしろ共同で掘り下げるべき問いへと誘うものだった。その静かな挑発に、橘は思わず手帳を取り出していた。