「伝統」という言葉には、遥か昔から綿々と受け継がれてきた真正なるものという響きが漂う。しかし歴史の眼差しでその実態を精査するならば、私たちが疑いなく「伝統」と呼んでいるものの少なからぬ部分が、近代という時代の要請に応じて意図的に構築されたものにすぎないという事実に行き当たらざるを得ない。

近代国家が形成される過程において、為政者や知識人たちは国民の紐帯を強化すべく、共通の過去の記憶と象徴を必要とした。その際に持ち出されたのが「古来の伝統」という権威であった。ところが実際には、当時の政治的意図に沿って新たに制定されたり、断片的な慣習を継ぎ合わせて体系化したりすることで、あたかも太古から続いてきたかのような外観を纏わせた「創られた伝統」が多数生み出されたのである。日本においても、明治期に整備された数々の儀礼や文化的規範が、その典型として歴史研究者によって繰り返し指摘されてきた。

問題は、こうした経緯が広く知られているにもかかわらず、「伝統」の権威はいまだ揺るぎなく機能し続けているという点にある。批判的な問いを封じる装置として「伝統」が援用されるとき、それは知的誠実さを欠いた欺瞞に陥りかねない。変化への抵抗や特定の価値観の固定化を正当化するために、作られた歴史が無批判に動員されているとすれば、これは見過ごし難い問題であろう。

無論、ある慣習が近代の産物であることをもって直ちにその価値を否定すべきだと主張したいわけではない。問われるべきは起源の古さではなく、その慣習が現代においていかなる意味と機能を担っているかという問いそのものである。「伝統」の来歴を批判的に検証する姿勢を保ちつつ、現在の文脈においてそれを意識的に選び取るという知的態度こそ、今この時代に求められているのではないだろうか。