田中誠一は、地方の公立中学校で理科を担当して十五年になるベテラン教師だった。生徒一人ひとりの理解度に寄り添いたいという思いを抱きながらも、三十人を超えるクラスを前にすると、個別対応は絵に描いた餅に過ぎないと痛感せざるを得なかった。

そんな折、学校に先端技術を活用した教育支援システムが導入されることになった。生徒の解答履歴や学習速度を分析し、各自の弱点に応じた問題を自動生成するという仕組みだった。誠一は当初、機械が教育の核心に踏み込むことへの違和感を拭い切れず、導入に消極的な姿勢を崩さなかった。

ところが、試験運用が始まってほどなく、誠一は予想外の光景を目の当たりにした。これまで授業中に一言も発しなかった内向的な生徒の桜田葵が、端末の画面に食い入るように向き合い、自ら問題を解き進めているのだ。システムは葵の理解の遅れを察知し、視覚的なシミュレーションを交えながら段階的に概念を提示していた。仮想空間上で分子の結合が視覚化される場面では、葵が思わず声を上げて驚く様子さえ見られた。

一方で、誠一の胸中には新たな懸念が芽生えつつあった。データ収集の範囲が拡大するにつれ、生徒の学習行動が細部にわたって記録・蓄積されていく現実は、プライバシーの観点から看過しがたい問題をはらんでいると感じられたのだ。また、家庭環境によって端末の利用環境に格差が生じていることも、徐々に明らかになってきた。

学期末、誠一は職員会議の席で静かに口を開いた。「技術は確かに可能性を広げてくれる。しかし、それを生かすも殺すも、最終的には教師の判断と生徒への眼差しにかかっている。」その言葉は、会議室に集まった同僚たちの胸に静かに、しかし確かに響いた。