友人に誘われて、初めてeスポーツの大会を観戦したのは二年ほど前のことだ。正直なところ、「ゲームを見て何が楽しいのか」という気持ちがあった。しかし会場に入った瞬間、その考えは大きく揺らいだ。

数千人の観客が、画面の中の選手の動きに合わせて声を上げていた。解説者の言葉は熱を帯び、選手たちの表情には真剣さがにじんでいた。それはサッカーや野球の試合と、本質的には何も変わらない光景だった。

思えば、スポーツとは何かという問いに、明確な答えはない。身体を激しく動かすことだけが競技の条件ではないはずだ。チェスや将棋が知的競技として尊重されているように、高度な判断力や反射神経を要するゲームも、立派な競技と言えるのではないだろうか。

eスポーツが若い世代を中心に広まっているのは、単に娯楽として人気があるからではない。画面の向こうに本物の努力と技術があることを、彼らはよく知っているのだ。プロとして活動する選手たちは、毎日長時間の練習を重ね、チームで戦術を練り、試合に備えている。その姿は、どんな競技のアスリートとも変わらない。

社会がeスポーツをなかなか認めてこなかった背景には、「ゲームは遊びである」という先入観があったに違いない。しかし文化というものは、常に新しい形で生まれ、育っていくものだ。私はあの会場で感じた興奮を思い出すたびに、認められるべきものが認められていない状況を、もどかしく感じずにはいられない。