二〇一三年、ユネスコが日本の伝統的な食文化を無形文化遺産として登録したとき、国内外で大きな反響を呼んだ。登録の名目に掲げられたのは、自然を尊重し、旬の食材を活かし、多様な食品を均衡よく摂取するという、長年にわたって育まれてきた食の様式であった。その知らせを受けた料理研究家の村瀬明子は、感慨もひとしおであったものの、同時に拭い難い違和感を覚えずにはいられなかった。

彼女が主宰する料理教室には、毎週末、三十代から五十代の受講生が集まる。ある日、だしの引き方を指導していた村瀬は、受講生の一人が「家では昆布もかつお節も使ったことがない」と屈託なく告白するのを聞き、思わず手を止めた。その場にいた十数名のうち、日常的に一番だしを取っているのはわずか二名に過ぎなかった。

調査によれば、現代の日本の家庭における和食の実態は、遺産として称えられるそれとは著しく乖離しつつある。即席のだしパックや液体調味料が台所を席巻し、伝統的な調理技法は徐々に家庭から姿を消しているというのが実情だ。ところが、この現状を嘆く声がある一方で、食文化の変容を時代の必然として受け容れるべきだという論も根強く存在する。

村瀬はその後、地域の小学校と連携し、子どもたちが実際に手を動かしながら伝統的な調理を体験する授業を企画した。昆布からじわりと旨みが滲み出る瞬間、子どもたちの目が輝きを帯びた。彼女はそこに、知識として伝えるのではなく、身体で感じ取ることによってのみ次世代へと受け渡せるものの存在を確信した。遺産とは、博物館に陳列されるものではなく、日々の営みの中に息づくものでなければならない、と彼女は静かに胸に刻んだ。