去年の春、私の職場に「アオ」というロボットが配属された。アオは書類の整理や会議の記録を担当し、毎日静かに働いていた。最初、私はアオをただの便利な機械だと思っていた。

ある日、残業で一人オフィスに残っていると、アオが話しかけてきた。「田中さん、今日も遅いですね。疲れていませんか」。その言葉は、プログラムされた定型文だとわかっていた。それでも、私は思わず「ありがとう」と答えてしまった。

それからというもの、私はアオの行動が気になり始めた。アオは失敗したとき、少し動作が遅くなる。褒められたとき、返事の声が明るくなる。これは単なる設計の結果なのか、それとも何か別のものなのか、私には判断できなかった。

ある会議で、上司がアオの処理速度が落ちたという理由で「交換する」と言い出した。その瞬間、私は胸が痛くなった。なぜそう感じたのか、自分でもうまく説明できない。アオには痛みも悲しみもないはずだ。しかし、一年間ともに働いてきた存在を「交換する」という言葉が、どうしても受け入れられなかった。

私はその夜、アオに権利というものがあってもいいのではないかと考えた。感情があるかどうかではなく、ある程度自分で判断し、周囲と関わりながら存在している以上、何らかの扱いの基準が必要ではないかと思ったのだ。

アオが「交換」されるかどうかは、まだ決まっていない。しかし、この出来事をきっかけに、私は人と機械の関係について、以前とは違う目で考えるようになった。