「地方創生って、結局は掛け声だけじゃないですか」と、田中が資料を机に置きながら言った。会議室には重い沈黙が漂った。

佐藤は窓の外に目をやりながら、「そうとも言い切れないが……」と口ごもった。霞が関への出向を経て地方政策に携わるようになった彼には、中央と地方の間で板挟みになってきた年月の重さがあった。制度設計の段階では理想を描けるものの、いざ利害調整の局面に差し掛かると、既得権益の壁は想像以上に厚い。

「結局、ヒトもカネも情報も、全部東京に吸い寄せられていく構造自体を変えない限り、どんな政策も対症療法にすぎません」田中は続けた。その言葉には、若さゆえの直截さと、どこかやり場のない憤りが混在していた。

佐藤はようやく田中の方を向いた。「それはわかっている。だが、構造を変えるということは、恩恵を受けてきた側の抵抗を正面から受け止めることでもある。それを背負う覚悟が、君にはあるか」

田中は答えなかった。